(이코노피플)삼랑A.T.I 최민석 대표

"대기업도 못한 일을 해냈어"

4년 전 최민석(57)삼랑A.T.I대표가 산업자원부 품질 인증을 받는 자리였다. 사회자는 "최 대표 혼자서 개발한 '위드스톱(Weed-stop.개량 부직포 상표)'을 수백 명의 연구진을 보유한 대기업에서는 왜 못 만드느냐"며 목소리를 높였고 참석자들은 기립 박수로 응수했다. 최 대표는 "모두가 기립박수를 보낼 때는 '20년 고생이 헛되지 않았구나'는 생각에 감동이 밀려왔다"고 술회했다.

하지만 그 일은 시작에 불과했다. 최 대표는 국내 최대 발명전시인 2004년 서울국제발명전시회에서 당당히'SIIF상(준대상)'를 거머쥔 데 이어 11일 끝난 2006년 서울국제발명전시회 때는'금상'을 따냈다. 최대표가 내놓은 제품들은 모두 농자재로 쓰이는 부직포의 일종. 일반 부직포를 특허 기술로 처리해 잡초가 자라는 것을 억제하거나 해충이 채소에 침입하는 것을 막는 특수 부직포로 탈바꿈시킨 것이다. 그 기술 속엔 최 대표의 끝없는 집념이 깃들어있다.

경주가 고향인 최 대표는 젊었을 때부터 휴일이면 고향으로 내려가 농사일을 돕곤 했다.

"농사일을 도우면서 제초제나 농약의 폐해를 자연스레 알게 됐고 월남에 파병됐던 친구들이 고엽제 후유증으로 고생하는 모습도 많이 봤습니다." 최 대표는 틈만 나면'농약을 치지 않고 농사를 지을 수 없을까'하는 고민에 사로 잡혔다.

1980년 초 그는 우연히 가마니에 눌린 잡초가 누렇게 뜬 모습을 발견했다. 순간 머리가 번쩍했다. 제초제를 치지 않고서도 잡초가 자라느 것을 억제하는 특수 섬유를 개발키로 한 것. 최 대표는 "다니던 섬유회사가 끝나는 대로 연구에만 몰두했다."고 떠올렸다. 1997년 최 대표가 개발한 부직포는 '위드스톱'이란 이름으로 1999년 특허 등록이 됐다.

올 서울국제발명전시회에서 금상을 차지한'웰그로우(Well-grow)'라는 막 덮기 운모 부직포는 흔히 주변에서 볼 수 있는 거미집에서 아이디어를 따왔다. 어떤 곤충도 거미집을 뚫지 못한다는 점에 착안해 부직포를 거미집처럼 만들면 해충으로부터 채소들을 보호할 수 있다는 생각이었다.

하지만 제품으로 내놓기까지 숱한 시행착오가 있었다. "만들고 나면 두꺼워서 햇볕양이 부족하거나 자연 장애를 받아 풀이 죽고 채소가 무성해지기도 했다."고 회상했다. 헤아릴 수 없을 만큼 실패를 거듭했고 투자 비용만 생각해도 한숨이 절로 나올 정도다. 포기도 수없이 생각했지만 한 번 시작한 일은 결과를 보는 그였다. 최 대표는 "학교 다닐 때 마라톤을 한 덕분에 끈기가 좀 있는 편"이라고 덧붙였다. 1등은 못해도 중간에 포기한 적은 없다고 했다.

연구에 전념하다 사무실에서 날을 훌쩍 새버린 경우도 많았다. "일주일에 3,4일은 집에 가질 못해 대학생 아들이 가끔 식구끼리 밥 한번 같이 먹자고도 한다."며 눈시울을 붉혔다. 최 대표는 1년에 10만km를 주행한다. 웬만한 영업사원보다 더 한 기록. "영업을 하거나 전문가 자문을 구하거나 전국을 돌아다니며 별 짓을 다한다."고 했다.

최 대표의 꿈은 의외로 소박하다. 체력이 되는 한 친환경적인 제품 개발을 계속 하고 싶다. 최 대표는 "아직 공장도 하나 없다"며 "회사를 좀 키워 공장부터 지어야겠다."고 너털웃음을 보였다.


전창훈기자 apolonj@msnet.co.kr